㈜니바코퍼레이션

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백창근 ㈜니바코퍼레이션 CEO

㈜니바코퍼레이션(Neba Corportaion)은 리튬메탈 소재 부품 제조 전문 벤처기업이다. 간략히 니바(NEBA)라고 한다. 상호 '니바'는 새로운(Neo) 배터리(Batteries)의 앞 이니셜을 모은 뜻으로, 전과 다른 리튬메탈 제조사란 의미가 있다. ㈜니바코퍼레이션은 한국에서 최초로 리튬금속 소재를 국산화 개발하였고, 현재 차세대 전고체 전지용 리튬금속 호일 음극재를 양산화 개발하고 상용화 판매를 확대하고 있다. 2016년에 설립되었으며 대표이사는 백창근이며 대전에 본사가 있다.

설립 배경

2000년 들어 미국 유학길에 올라 배터리 소재 연구를 시작한 백창근은 졸업 후 삼성SDI에 입사해 본격적으로 리튬이차전지 개발에 돌입했다. 6년여간 삼성SDI에서 일한 후 대전에 있는 한화케미칼(現 한화솔루션)에 이직해 배터리 소재 개발에 열중했다. 창업 계기는 예상치 못한 타이밍에 찾아왔다. 2015년 한화케미칼이 배터리 재료 사업을 철수한 것이다.

회사에서 리튬 회수 기술을 개발한 이력이 있었던 그는 자연스럽게 리튬금속에 관심을 갖게 됐다. 당시 리튬금속은 해외서 100% 수입되고 있었기에 비싸면서도 구하기 어려웠다. 또한, 리튬금속은 가볍고 용량이 매우 높아 차세대 이차전지 음극재로서 점차 주목을 받고 있었기에 앞으로 수요가 크게 높아질 것이라 예상했다. 그는 값비싼 리튬금속 소재를 국내에서도 생산해 공급해보자는 마음으로 2016년 3월 니바를 설립했다.

한국 최초로 리륨메탈 잉곳 개발에 나선 그는 매일 새로운 도전과 실패를 반복했다. 민감한 리튬의 성질에 맞게 반응기와 용기, 환경, 규제 등 모든 것을 새로 만들고 적응하며 1년 내내 잉곳 개발에 매달렸다. 1년 후 그는 원하는 결과를 손에 쥐었다.

백 대표는 "미국과 유럽 경우 다양한 리튬메탈 배터리 제조사가 드론과 전기버스 등 세부 영역에 진출하며 시장을 형성하고 있긴 하다"며 "그러나 기존 리튬메탈 글로벌 기업도 현재 양산 수준으론 대량으로 양산될 전기차에 대응하기 어려울 것"으로 진단했다.

그가 보는 리튬메탈 시장은 몇백억원 규모가 전망되는 국내보다 이미 다양한 응용시장이 형성된 해외다. 이를 위해 본격 양산설비를 갖추기 위해 투자에 적극 나서는 한편, 기업이 자리한 대덕특구의 정부출연연구소와 대학, 관련 기업들과 협력을 시작했다.

백 대표는 오는 2024년을 리튬메탈 배터리의 본격 도래기로 내다보며 "많은 이의 스마트폰과 전기차에 니바 배터리가 들어가도록 세계 5위권 리튬메탈 글로벌 전문기업으로 성장하겠다"는 포부를 밝혔다.

주요 제품

• 리튬금속 잉곳
• 리튬금속 호일
• 리튬금속 분말
• 리튬금속 합금, 칩, 그래뉼

니바는 세라믹 필터 기술과 불순물을 선택적으로 침전분리하는 기술을 동원해 저가의 리튬원료로도 순도 높은 리튬 덩어리 '잉곳'을 만들 수 있는 기술이 있다. 게다가 기존 공정에서 쓰던 유해한 염소가스를 쓰지 않아 환경규제에서 자유롭다.

리튬메탈 잉곳 제조는 니바가 국내최초다. 공기에 닿으면 안 되고 전기화학적인 반응도 민감해 누구도 쉽게 손대지 않았던 분야다. 니바가 만든 잉곳은 내부에 기포와 오일 등 불순물이 없는 99.9% 순도를 자랑한다. 잉곳은 배터리 원재료로도 충분히 가치가 있고, 호일과 칩 등 배터리 소재로 가공하면 더 큰 부가가치를 낳는다.

호일은 초박형과 롤, 슬라이드 형태가 있다. 특히 초박형 호일은 두께 20마이크로미터 이하의 얇은 판으로 리튬 이차전지 핵심소재다. 얇을수록 많이 겹칠 수 있어 에너지 밀도와 수명이 좋아진다. 이 호일이 일본의 수출규제 소재다. 한국은 전량 일본산 수입에 의존했다.

칩은 연구용 배터리에 들어가는 부품으로 다양한 두께와 규격에 맞춰 제조된다. 그동안 리튬메탈 칩은 전량 수입에 의존했는데, 반응성 때문에 보관이나 통관에 애를 먹어왔다. 국내서 제공한다면 이런 애로가 사라진다. 니바는 잉곳과 응용소재 제조기술에 대한 4건의 특허를 출원·확보하고 시제품으로 국내 대기업과 해외 기업에 기술력을 인정받아 양산을 준비 중이다. 또한 실리콘 나노분말과 리튬메탈을 섞어 고용량 음극소재를 개발하는 응용 연구를 나노조합 T+2B 지원을 통해 진행하는 등 다양한 리튬메탈 소재 라인업을 준비한다.

(왼쪽부터) 리튬피막 구리호일, 초박형 리튬호일, 리튬 칩

동영상

차세대 이차 베터리 소재로 주목받는 리튬메탈은 반응성이 매우 커 국내서 다루는 기업이 없었다. 니바는 한국 최초로 리튬메탈 덩어리(잉곳)와 응용 부품을 만든다.

참고자료

• ㈜니바코퍼레이션 공식 홈페이지 - http://neba.co.kr/
• 윤병철 기자, 〈노벨상 '리튬배터리' 다음은 '리튬메탈'···대덕벤처 '주목' 〉, 《헬로디디》, 2019-10-10
• 이동민 기자, 〈리튬2차전지의 모든 것, 대덕벤처 '니바'에 다있다! 〉, 《헬로디디》, 2021-09-30

같이 보기

• 백창근
• 리튬메탈
• 리튬메탈 배터리

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