위중증

위중증 환자

위중증(危重症)이란 병세가 무겁고 위험한 상태를 뜻한다.

위중증 환자

위중증 환자는 코로나19 확진 후 증세 악화로 자가 호흡이 어려워 고유량(high flow) 산소요법, 인공호흡기, 체외막산소공급(ECMO), 지속적신대체요법(CRRT) 등으로 격리 치료 중인 환자를 말한다. 즉, 확진 후 증상이 악화돼 자가호흡이 어려워 자칫 생명을 위협받을 수 있는 환자를 말한다.

코로나19 겨울철 재유행이 완만하게 지속되는 가운데 2023년 1월 4일 신규 확진자는 7만 명대를 기록했다. 전주 대비 9천 명 이상 감소했지만, 위중증 환자는 나흘 연속 600명을 웃돌았다.

1주일 전 수요일(2022년 12월 28일·8만 7498명)과 비교해도 8923명 적고, 2주 전(12월 21일·8만 8154명)에 비하면 9579명 감소했다. 최근 7차유행의 확산세가 둔화하면서, 요일별 확진자가 다시 줄어드는 추세다.

반면 실(實) 감염규모를 가늠할 수 있는 방역지표인 위중증 환자는 여전히 감소할 기미를 보이지 않고 있다. 인공호흡기 또는 에크모(ECMO·체외막산소공급장치) 등의 치료를 받는 위중증 환자는 전날보다 3명 늘어 623명으로 집계됐다. 2023년 들어 1일 636명→2일 637명→3일 620명 등 나흘째 600명대를 유지하고 있다.

재원 중인 위중증의 90.7%(565명)는 감염 시 중증·사망 위험이 높은 60세 이상 고령층이다. 전날 오후 5시 기준 중환자 병상(중증환자 전담 치료병상) 가동률은 40.2%(1536병상 중 618병상 사용)로 나타났다.

전날 숨진 확진자는 54명으로 직전일(29명)보다 25명 많았다. 9할 이상(94.4%·51명)이 60세 이상 고령층이지만, 20대와 30대·40대 가운데서도 사망자가 각각 1명씩 나왔다. 누적 사망자는 3만 2355명으로 치명률은 0.11%다.

신규 확진의 전파경로는 국내 발생이 7만 8403명, 해외유입이 172명으로 확인됐다. 해외유입 사례는 하루 새 109명 급증했는데 중국발(發) 입국자에 대한 PCR(유전자 증폭) 전수검사 영향이 반영된 결과다.

국내 지역발생 현황을 살펴보면 △서울 1만 3915명 △부산 5370명 △대구 3141명 △인천 4732명 △광주 2283명 △대전 2138명 △울산 2180명 △세종 622명 △경기 2만 974명 △강원 2103명 △충북 2395명 △충남 3347명 △전북 2590명 △전남 2499명 △경북 3712명 △경남 5369명 △제주 1033명 등이다.

중증도 구분 기준

코로나19 환자 중증도 구분 기준

질병관리본부가 코로나19 환자 중증도 분류 세부 기준을 공개하면서 2020년 3월 2일 오전 10시 기준으로 '코로나19 대응 지침' 7판을 공개하고 현장에 적용한다고 밝혔다.

이번 개정판에는 코로나19 환자 중증도 분류내용이 포함된 것이 핵심이다. 이에 따라 전국 모든 시도는 환자관리반을 운영해야 하며, 환자관리반은 중증도 분류팀, 병상배정팀 등으로 구성된다.

이에 따르면 확진자는 앞으로 무증상, 경증, 중증, 위중으로 구분하고, 무증상과 경증은 생활치료센터로, 중증은 감염병 전문병원이나 국가지정 입원치료병상으로, 위중은 국가지정 입원치료병상으로 이송하게 된다.

무증상 확진자는 ▲의식 명료 ▲50세 미만 ▲기저질환 없음 ▲해열진통제 복용없이 체온 37.5도 미만 ▲비흡연자 ▲두통·기침·인후통·가래·피로감·근육통·호흡곤란 등의 증상이 없는 경우에 모두 해당되는 사례로 정의했다.

무증상 확진자는 병원이 아닌 연수원이나 호텔 등에 격리하는 방안을 원칙으로 정했다.

경증은 ▲50세 이상 ▲기저질환 1개 이상 ▲해열진통제 복용으로 체온 38도 이하로 조절 ▲호흡곤란을 제외한 1개 이상의 증상 ▲흡연자 중 하나라도 해당되는 경우로 정의했다. 무증상 확진자와 같이 연수원이나 호텔 등 시설격리를 원칙으로 하되, 의사 판단에 따라 입원을 시킬 수도 있다.

중증은 의식이 명료한 상태에서 ▲해열진통제 복용 중 체온이 38도를 넘거나 ▲호흡이 곤란한 경우에 해당된다. 감염전문병원이나 국가지정 음압병실에서 치료하도록 했다.

위중은 ▲의식이 떨어진 경우로 국가지정 음압중환자실에서 치료하는 것을 원칙으로 했다.

장기요양시설, 장애인 시설의 입소한 경우는 모든 기준이 한단계 상승하며, 각 단계에서 기준 증상이 해결되고 48시간이 지나면 한단계 아래로 전원이 가능하다.

위증중 여부 예측 단백질 발견

꽃 모양의 단백질이 많이 발현될 경우(위 그림) 위중증에 이를 확률이 높다

한국인 연구자가 이끄는 연구그룹이 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 확진자의 위중증 여부를 조기 예측할 수 있는 기술을 개발했다.

원경재 덴마크 코펜하겐대 생명공학및혁신센터 교수가 이끌고 있는 원그룹(Won Group)과 독일 막스플랑크심장및폐연구소, 호주 퀸즐랜드대 등 국제공동연구팀은 코로나19 확진자 체내의 특정 단백질을 분석하면 위중증에 이를지 예측할 수 있다고 2021년 10월 18일 밝혔다.

연구팀은 다양한 기관과 조직의 세포 표면에 만들어지는 꽃 모양의 단백질(hFwe-Lose)에 주목했다. 우리 몸은 상태가 좋지 않은 세포를 체내에서 제거하는 시스템을 갖추고 있는데, 2019년 연구팀은 이 시스템과 연관된 단백질을 발견했다. 세포 표면에 만들어진 꽃 모양의 단백질은 이 세포가 정상적이라는 것을 주변 세포에 알리거나, 반대로 상태가 좋지 않다는 것을 알리는 역할을 했다. 세포의 상태가 좋지 않다는 정보가 전달되면 제거 시스템이 작동했다.

연구팀은 이 단백질이 코로나19 확진자의 하기도에서도 발현되는 것을 확인했다. 코로나19로 인한 사망자의 폐를 대상으로 분석한 결과, 하기도에서 이 단백질이 많이 발현되면 위중증에 이르러 입원 치료가 필요하거나 심하면 사망에 이르는 경우가 많은 것으로 나타났다.

이를 통해 연구팀은 코로나19에 감염된 지 얼마 되지 않은 확진자 203명의 비강에서 검체를 채취해 이 단백질의 발현량을 분석하고, 위중증으로 발전할 수 있는지 여부를 예측했다. 그 결과, 위중증에 이른다고 예측한 경우는 평균 78.7%, 위중증에 이르지 않는다고 예측한 경우는 평균 93.9%의 정확도를 보였다.

코로나19 위중증 사망 원인

뉴욕대 그로스만의대 제공 이미지

코로나19 확진자 가운데 위중증 환자가 사망에 이르는 결정적인 이유는 폐에 축적된 바이러스 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

그간 코로나19 위중증 환자의 사망 원인으로는 급성 폐렴이 주된 요인으로 꼽혔다. 바이러스가 환자의 폐를 직접 공격해 급성 폐렴을 일으키고, 이에 따라 제때 치료를 받지 못하면 호흡곤란으로 사망에 이른다는 것이다. 특히 면역력이 떨어진 고령 환자의 경우 박테리아나 곰팡이에 의한 2차 감염도 사망의 결정적인 원인으로 지목됐다.

연구진은 2020년 3월 3일~6월 18일 코로나19에 의한 호흡 부전으로 뉴욕대 랑곤병원 두 곳에 입원한 위중증 환자 589명 가운데 기관지 절개술을 받은 환자 142명의 폐 시료를 채취해 바이러스와 박테리아, 곰팡이 등 미생물의 양을 조사했다.

조사 대상 142명 가운데 코로나19를 이기지 못하고 결국 숨진 환자는 34명이었다. 이들의 연령은 56~72세였고, 중환자실 입원 기간은 평균 29일이었다. 또 고혈압(17명), 당뇨병(13명), 고지혈증(7명) 등 모두 기저질환이 있었다.

연구진은 사망자 34명과 위중증에서 회복한 환자 108명을 비교한 결과 사망자의 폐에서 코로나19 바이러스의 양이 평균 10배가량 많다는 사실을 발견했다. 바이러스가 제대로 제거되지 못하고 계속 증식해 폐에 많은 양이 축적됐다는 것이다.

연구진은 또 기존에 사망 원인으로 지목됐던 박테리아나 곰팡이에 의한 2차 세균 감염 증거는 확인하지 못했다고 밝혔다.

연구진은 폐에 코로나바이러스가 축적되는 이유가 체내 면역 물질이 제대로 만들어지지 않았기 때문이라고 설명했다. 연구진에 따르면 사망자 34명은 위중증에서 회복한 환자 108명과 비교해 코로나19 바이러스를 표적으로 하는 체내 면역 물질 생산량이 절반 아래였다. 이 면역 물질은 우리 몸이 코로나19 바이러스에 맞서 싸우기 위한 무기 역할을 하는 맞춤형 단백질에 해당한다. 바이러스가 침입하면 신체 면역 체계가 작동하며 기억 T세포에 의해 면역 물질이 생산되고, 바이러스가 기하급수적으로 증식하지 못하도록 막는다.

한편 미국 질병통제예방센터(CDC)는 코로나19 위중증 환자에게 렘데시비르 등 항바이러스제 사용을 권하지 않고 있지만, 연구진은 항바이러스제 사용이 위중증 환자에게 여전히 유의미할 수 있다고 밝혔다. 위중증에서 회복된 환자 108명 가운데 18명은 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증) 치료제로 사용되는 항바이러스제인 로피나비르/리토나비르를 투여했고, 13명은 렘데시비르를 투여했다.

반면 말라리아 치료제인 하이드록시클로로퀸이나 항생제인 아지트로마이신은 위중증 환자의 증세 호전에 유의미한 역할을 하지 못했다.

참고자료

• 〈위중증〉, 《네이버지식백과》
• 이은지 기자, 〈코로나 위중증 나흘째 600명대…어제 중국發 양성률 26%〉, 《노컷뉴스》, 2023-01-04
• 곽성순 기자, 〈‘생활치료센터’ 입소 경증환자 어떻게 구분할까?〉, 《청년의사》, 2020-03-02
• 서동준 기자, 〈코로나19 확진자의 위증중 여부 예측하는 단백질 발견〉, 《동아사이언스》, 2021-10-21
• 이현경 기자, 〈코로나19 위중증 환자의 생과 사, 폐에 바이러스 얼마나 쌓이냐에 달렸다〉, 《동아사이언스》, 2021-09-01

같이 보기

• 폐
• 환자
• 호흡
• 증상
• 생명
• 위중
• 중증
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